Jalons de l'histoire de l'informatique en Suisse

Des automates Jaquet-Droz à l'invention du Web, le territoire suisse a vu naître certains des objets techniques qui ont trouvé une place dans la "grande" histoire de l'informatique. L'objectif des quelques ressources rassemblées ici est d'inviter à une promenade sur le web à la découverte de ces moments d'histoire.

Introduction
Trois notices récentes du Dictionnaire historique de la Suisse offrent un bon aperçu du sujet: Informatique, Société numérique, et Données.

Préhistoire: les automates du 18e siècle
Entre 1768 et 1774, la famille Jaquet-Droz développa une série de trois automates capables respectivement de dessiner, d'écrire et de faire de la musique. Ceux-ci constituaient une performance technique exceptionnelle pour l'époque et furent montrés dans toute l'Europe. Ces automates androïdes sont parmi les exemples les plus aboutis de mécanismes autonomes au XVIIIe siècles. Ils sont conservés aujourd'hui au Musée d'histoire de Neuchâtel.

Vidéo: Fonctionnement et restauration des automates Jaquet-Droz

Origines: les débuts de l'informatique à l'ETH de Zürich

Crédit image: ETH-Bibliothek Zürich

Le premier ordinateur électro-mécanique à fonctionner en Suisse fut la machine Z4 construite par l'ingénieur allemand Konrad Zuse et louée dans l'après-guerre par l'École polytechnique fédérale. La présence de cette machine assurera au département de calcul scientifique de l'ETH une période de forte croissance qui culminera avec la création de ERMETH, permier ordinateur électronique construit en Suisse. Pour plus de détails, voir ce working paper par Thomas Wildi et Tobias Nef.

Des photos du Z4 ainsi que d'ERMETH sont disponibles dans la base d'images de l'ETH Zürich. Sur l'aventure du Z4 en Suisse, on se réfèrera à l'étude et au livre de Herber Bruderer. Sur ERMETH, conservé au Musée de la communication de Berne, lire la notice suivante.


Le langage de programmation PASCAL

Niklaus Wirth, professeur d’informatique à l'ETH de Zurich de 1968 à 1999, est le père du langage de programmation PASCAL. Ce dernier, développé dès 1970, connaîtra une très large diffusion comme langage d'apprentissage à la programmation au point de devenir un standard international. Le premier IBM Personal Computer lancé en 1981 était livré avec un outil de programmation en langage PASCAL.

On peut voir en ligne une série de vidéos réalisées à l'occasion des 150 ans de l'ETH dans lesquelle Niklaus Wirth revient sur sa carrière, ou encore lire un court article sur l'une de ses autres importantes contributions, les terminaux informatiques Lilith.


L'industrie de la souris

Crédit image: Musée de la communication

La seule entreprise suisse ayant trouvé une place sur le marché du matériel informatique est Logitech, qui naît en 1981 en Suisse et s'impose comme un leader mondial des périphériques informatiques. Comme le racontent certains des protagonistes de cette histoire dans un livre et un article en ligne, ce succès est directement tributaire du prototype de la souris informatique développée par Douglas Engelbart à Stanford, dont des ingénieurs suisses avaient ramené un exemplaire ainsi que les plans de voyages aux États-Unis. Rapidement copiée puis améliorée par les équipes de l'EPFL, elle fut le produit phare sur lequel Logitech construisit ensuite son empire industriel.

Naissance du World Wide Web

Inventé par Tim Berners Lee au CERN en 1989, le World Wide Web est aujourd'hui incontournable. L'histoire de cette invention est retracée dans un Living Book par Valerie Schaffer et Alexandre Serres, mais aussi sur le site du CERN qui consacre chaque année une commémoration à cet évènement, et met à disposition en ligne toute une documentation sur les origines du Web, y compris le tout premier site web de l'histoire.


A voir, à lire, à écouter
- les musées Bolo à Lausanne et Enter à Solothurn dédiés à l'histoire de l'informatique
- les archives en ligne de la RTS
- les archives en ligne de la Revue Histoire et Informatique, en particulier le volume 17 consacré à l'histoire de l'informatique en Suisse
- les vidéos du colloque organisé par les Archives fédérales en 2015 sur l'informatique dans l'administration publique
- la série de podcasts Computergeschichte Schweiz d'infoclio.ch sur l'histoire de l'informatique en Suisse

Repères bibliographiques
Bruderer Herbert E., Konrad Zuse und die Schweiz : wer hat den Computer erfunden?, München, Oldenbourg Verlag, 2012.

Egger Joseph , "Ein Wunderwerk der Technik". Frühe Computernutzung in der Schweiz (1960-1980), Zürich, Chronos, 2014.

Fondation mémoires informatiques (Hrsg.), Smaky.ch - Une histoire de l'informatique en Suisse, www.smaky.ch.

Guggerli David, Wie die Welt in den Computer kam. Zur Entstehung digitaler Wirklichkeit, Frankfurt, Fischer, 2018.

Haber Peter (éd.), Computergeschichte Schweiz. Eine Bestandaufnahme, Zurich, Chronos-Verlag, 2009 (Geschichte und Informatik 17).

Henger Gregor et Bramaz Hansruedi, Informatik in der Schweiz : eine Erfolgsgeschichte verpasster Chancen, Zürich, Verlag Neue Zürcher Zeitung, 2008.

Museum für Kommunikation (Hrsg.), Loading history - Computergeschichte(n) aus der Schweiz , Zürich/Lausanne, Museum für Kommunikation/Chronos-Verlag/Payot, 2001.